Née dans la clandestinité, la capoeira n’a laissé presque aucun document sur sa genèse. La version la plus communément admise est qu’elle est inextricablement afro-brésilienne : pendant l’esclavage, dès le XVIᵉ siècle, les Portugais mélangèrent différentes tribus africaines pour limiter les révoltes. De ce regroupement hétéroclite serait née la première forme de capoeira, association de luttes et de traditions africaines dans le contexte colonial du Brésil.
Elle exprimait une forme de rébellion contre la société esclavagiste : les premiers capoeiristes cachaient leur art sous l’apparence d’un jeu. Quand les maîtres approchaient, le combat se transformait promptement en danse, déguisé par la musique et les chants. La capoeira fut aussi pratiquée dans les quilombos, refuges d’esclaves en fuite — le plus célèbre, Palmares, résista plus d’un siècle et donna à la résistance sa figure légendaire, Zumbi dos Palmares.
Mal vue par les autorités, elle fut interdite dès 1890. Il faudra attendre le XXᵉ siècle pour qu’elle sorte de la clandestinité et devienne aujourd’hui l’une des activités les plus pratiquées du Brésil. La Capoeira a été inscrite au patrimoine mondial immatériel de l’UNESCO en 2014.
La Capoeira Regional
Dans les années 1930, Manuel dos Reis Machado — Mestre Bimba — fonde à Salvador de Bahia la première école de capoeira et crée le style dit « Regional ». Il y intègre des éléments de batuque et d’autres arts martiaux, codifie l’enseignement (les fameuses séquences) et travaille à dissocier la capoeira du banditisme. En 1952, une démonstration devant le président Getúlio Vargas contribuera à la faire reconnaître comme un véritable sport national.
La Capoeira Angola
À contre-pied, Vicente Ferreira Pastinha — Mestre Pastinha — incarne le courant qui souhaite préserver la capoeira traditionnelle : la « Capoeira Angola », plus lente, rusée et théâtrale, fidèle aux racines africaines. Longtemps éclipsée par la Regional, elle connaît depuis les années 1970 une véritable renaissance, portée notamment par sa diffusion hors du Brésil.
Deux styles, une même racine
Angola (Mestre Pastinha) : jeu lent, bas, rusé, ancré dans la tradition.
Regional (Mestre Bimba) : jeu rapide, debout, athlétique et codifié. Le GECB enseigne la Capoeira Regional Contemporânea.